Granja vertical construida por estudiantes de Luther Jackson MS cultiva para alimentar a las familias locales

En su búsqueda por minimizar el desperdicio, la granja vertical ubicada en un cobertizo detrás de la escuela secundaria Luther Jackson de Merrifield algún día se sustentará con heces de peces.

Con apenas el largo de una uña, las larvas de tilapia que nadan alrededor de un pequeño tanque en el cobertizo pronto crecerán lo suficiente como para ser transferidas a un cubo más grande con un filtro que separa las heces de los peces y otros sólidos del agua.

"El agua regresa al tanque, por supuesto, y luego los sólidos bajarán a través del sistema de filtro, se separarán del agua y... se convertirán en lodo que usamos como fertilizante", explicó Vivian Nguyen, octavo Estudiante de primer grado en Luther Jackson.

Gracias a Vivian y a otros 14 estudiantes de cuatro clases de ingeniería, la granja ahora está funcionando y produce 50 bolsas de lechuga o espinacas al mes, todas destinadas a la despensa de alimentos de la escuela.

Fueron necesarios dos años de investigación, experimentación y espera de aprobación de equipos y permisos para llevar la granja a esta etapa, tiempo suficiente para que el estudiante de octavo grado que concibió por primera vez el proyecto haya pasado a la escuela secundaria.

Impulsado por el deseo de construir una granja en Marte, el estudiante comenzó a investigar sobre hidroponía (técnicas para cultivar plantas sin tierra) y otros medios para producir alimentos con recursos limitados para su Centro para la Equidad en Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Inglés y Matemáticas (ESTEEM). ), según el director del centro y profesor de educación tecnológica, Mark Smith.

El Centro ESTEEM recauda fondos para recursos STEM en las seis escuelas primarias que alimentan a Luther Jackson. Dado que muchos estudiantes en la pirámide de Falls Church High School son elegibles para recibir almuerzos gratuitos o a precio reducido, el centro está destinado a apoyar a los niños que de otro modo no tendrían acceso a programas STEM especializados.

Otros proyectos producidos por el centro incluyen una estación de medición solar instalada frente a Luther Jackson.

"Cuando llegas a la escuela secundaria y te unes al teatro, te conviertes en parte de esa tribu, o de la música, eso es una tribu, pero estamos tratando de crear eso para STEM, y luego los mantenemos juntos", dijo Smith. “Continúan obteniendo títulos avanzados y luego ayudan a salvar el mundo. Esa es toda la misión”.

Los estudiantes que diseñaron, construyeron y ahora mantienen la granja vertical, también conocida como laboratorio de acuaponía, probablemente no estén pensando en salvar el mundo todavía.

Vivian, por ejemplo, se unió al proyecto a instancias de una amiga que comparte su interés por el pescado. También quería adquirir experiencia trabajando en equipo.

Vivienne Bao, una compañera de octavo grado que participó a principios de este semestre, dice que disfruta de la experiencia práctica, incluso si eso significa encargarse de tareas mundanas como limpiar fugas de agua o sacar cuentas del sistema de filtrado del lodo de pescado.

"Todo está conectado y un paso en falso puede provocar problemas importantes", afirmó. "Por lo tanto, todos deben trabajar juntos para resolverlo, y luego podremos tener éxito y cultivar hortalizas".

Una parcela agrícola tradicional requeriría 450 veces más tierra, además de más tiempo y agua, para cultivar la cantidad de vegetales generados por la granja vertical, dice Smith.

La primera entrega a la despensa de alimentos de Luther Jackson se espera en cualquier momento, según Jenna von Elling, coordinadora de la despensa de alimentos de la PTA de la escuela.

Organizada por la PTA, la despensa abre sus puertas todos los miércoles a unas 70 familias de estudiantes que experimentan inseguridad alimentaria. También proporciona mochilas con comida para que algunos estudiantes se las lleven a casa.

Los estudiantes necesitados son identificados por el trabajador social y el enlace familiar de la escuela. Otras fuentes de alimentos para la despensa incluyen las tiendas de comestibles locales y los donantes comunitarios, como la organización sin fines de lucro Food for Neighbors.

"Nuestro objetivo es proporcionar una amplia variedad de alimentos no perecederos, así como alimentos frescos y saludables, como productos agrícolas, pan y leche", dijo von Elling. "Señor. Los productos de Smith's cultivados en Jackson serán una adición bienvenida a nuestra oferta. Es maravilloso que esté ayudando a nuestros estudiantes a establecer conexiones entre el cultivo de alimentos y el cuidado de su comunidad en general”.

Además de impartir conocimientos científicos y de ingeniería críticos, Smith dice que el Centro ESTEEM brinda a los estudiantes control sobre su propia educación, enseñándoles a construir "cosas que no vienen con instrucciones".

Si bien todos los estudiantes diseñan, investigan y escriben un proyecto en el periódico de ingeniería de la escuela, el mayor impedimento para hacer realidad más de sus ideas es uno dolorosamente familiar también para los investigadores adultos: la financiación.

En lugar de sacar dinero del presupuesto de las Escuelas Públicas del Condado de Fairfax, el centro depende de patrocinios corporativos. El equipo agrícola vertical y el cobertizo se compraron con subvenciones de Northrop Grumman, Dominion Energy y Micron.

Smith dice que está buscando activamente más empresas para apoyar los proyectos de sus estudiantes.

"Siempre estamos expandiéndonos y tenemos 16 ideas más en este tipo de nivel que podríamos implementar", dijo Smith. "Simplemente nos faltan los fondos".